Яков Матвеевич – мужчина семидесяти
лет – работает гробовщиком и часто терпит убытки. Небольшой доход ему также
приносит игра на скрипке в местном оркестре. Он живёт вместе с женой Марфой,
которая вскоре умирает из-за болезни. После похорон жены Якова одолевает «сильная
тоска»: герой понимает, что всю жизнь относился к Марфе равнодушно и не делал
ничего ради её счастья.
По дороге домой он встречает
Ротшильда – флейтиста, играющего в том же оркестре. Яков недолюбливает евреев,
в особенности Ротшильда. Не в состоянии вынести разговор навязчивого флейтиста,
Яков прогоняет его.
На следующее утро здоровье
Якова ухудшается, и он понимает, что вскоре умрёт. Герой берёт скрипку и
начинает играть жалобную мелодию, оплакивая свою прошедшую жизнь. Проходивший мимо
Ротшильд слышит трогательную игру Якова и не может сдержать слёз.
После смерти главного героя скрипка достаётся Ротшильду. Он часто пытается воспроизвести чудесную мелодию Якова, и она не оставляет никого равнодушным.